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    府便跟着瑟瑟服侍梁老爷，一年多的时间说长不长，说短不短。偌大的府邸人丁逐渐稀少，其实几个人住这么大的宅子是有些孤单寂寞。且晓艾个性聪慧贴心，善于撒娇，一下子变掳获了梁老爷的心，总能逗得病榻上的梁老爷笑呵呵。瑟瑟因此喜爱晓艾，也将她视为meimei看待。怎能让晓艾被卖掉呢？谁不知道一旦沦落勾栏院，便再也无回头之路？

    “梁小姐，这可由不得你。这小丫鬟虽没有你来得值钱，但也有两百龙洋的价值。你想留住她，除非拿出两百龙洋。”查斯笑道，一把将晓艾抢了过去。

    梁东篱在旁看着，心里咂舌，不平说道：“查斯，你这话可不厚道了！方才明明说晓艾只值二十龙洋，怎么我家小姑要买回时，硬生生喊了十倍价格？你这是讹诈我们嘛！”

    “没想到梁先生赌归赌，鸦片抽照抽，倒没坏了脑子，精明。好吧，这样吧。小丫头算抵债三十龙洋，如何？”查斯语带讽刺，对梁东篱所说的话不以为意，随口喊价都无妨，小丫头虽然只有十一岁，但生得水灵，养个两年再转手，也可以卖出一百五十龙洋的好价格。

    “什么！？你抽鸦片烟！？”李纭姬突然转头瞪视着梁东篱。李纭姬看多窑子里的恩客抽鸦片烟，抽到倾家荡产，连命都没了。梁东篱好赌外，竟然还碰鸦片？！

    “这…这…你听错了。”梁东篱吞吞吐吐，不敢承认。心里暗骂查斯这人真难缠，不过嘴巴占个便宜解个气，这洋鬼子居然掀他的底？

    “错？你还要骗我！你娶我前，与我约法三章什么了！？不赌！不抽鸦片烟！现在样样都来了！混账！骗子！”说到激动处，李纭姬动手捶打梁东篱。

    梁东篱闪躲着，余光瞧见查斯轻蔑的表情，男人面子挂不住，恼羞成怒反手抽了李纭姬一个巴掌！

    “贱婆娘！你吵什么吵！”梁东篱忍无可忍，想起这些日子，每逢捉襟见肘时，总要看李纭姬宛若晚娘般的神色，就觉得窝囊。今日李纭姬胆敢在外人面前让她难看，那他又何必同她客气？不过就是个窑子里的女人罢了！

    “你敢打我！？我跟你没完！”李纭姬挨了一巴掌，雪肌玉肤上浮现鲜明的五指指痕，怒火更甚，歇斯底里地扑打梁东篱。

    两人扭打成一团，查斯也不想多理，提着晓艾就要往外走。瑟瑟眼看晓艾真要被卖掉，一个箭步，抱住了晓艾的腰身，死命说道：“不要！你要钱！我给你便是！三十龙洋是吗？是吗？给我七天时间，我筹给你！”

    查斯这才停了脚步，低头看着瑟瑟慌乱的神色，掀了掀嘴皮道：“七天，加计利息，共三十五龙洋！”

    瑟瑟怔愣，查斯分明敲诈！

    查斯瞧瑟瑟没有应许，凉凉说道：“没钱？拉倒！”抬起脚又往外走。

    “好！我给！我给！”瑟瑟大喊。

    015柴米油盐日摧磨

    瑟瑟侍奉在梁老爷病榻前，一匙一匙地喂了药。

    不过一年半，年仅五十出头的梁老爷衰弱不堪，犹如七十岁的老人家。他皱眉喝完汤药后，哑声问道：“怎么这一年来，院内越发安静了？可是因为我久病不愈，姨娘们求去了？也难为他们了。如今家里没了我的俸禄，过得不比往昔。若她们想走，便让她们走吧。”

    瑟瑟不敢让梁老爷知晓李纭姬贩卖姨娘的事，面色不改地撒谎道：“爹爹，胡思乱想什么？姨娘们是怕扰了你清净，现在走动声响都像猫儿似的轻盈呢。”

    “瑟瑟…你不用骗我。即使像猫一样走路无声，也不该连探望我一眼都没有…几个走了？”梁老爷神色平淡，凝眸望着瑟瑟。

    “嗯…这…”瑟瑟不知该怎回答。

    梁老爷心里有底，人说久病无孝子，连儿子都不孝了，又怎能期盼这些妾室会有情有义？

    “你知道我感叹的是什么吗？夫妻几十载，要走，连打声招呼都没有…”梁老爷落寞说道。

    瑟瑟忍着胸膛中快爆炸的情绪，很想告诉父亲真相，并非姨娘无情以宽慰父亲，但她不能！她怕父亲知道这事后，病情加重！

    方才齐大夫出诊后，语重心长地对她说：“梁老爷年纪大了，上回呕血伤其肺腑，这病仅能以温补静养保全其气，但…人走到最后…恐怕药石难…”

    瑟瑟打断齐大夫，不想听他说出晦气的话，但却忍不住自己内心的酸楚，红着眼眶对大夫说道：“齐大夫！别说！家父才五十出头，人家说长命百岁，我爹还有很长一段路啊！人人都说您是北京城最好的大夫，没有您救不活的人！要花多少钱，我都愿意出，求求您救救家父！”

    齐大夫怜悯地看着瑟瑟。

    他心知梁家家道中落，已走到了贩卖自家女眷过活的地步，京城里人人都看不起梁家。即使如此，他还是感念梁老爷一生清廉为国，不管如何，依旧出诊梁家。而药材费用则是让瑟瑟自己去抓药，没有从中牟利。

    但如今问题并非药方昂贵与否啊。

    一个人的人生路途再怎么漫长，总会走到最后阶段，即便仙丹灵药，对于风中残烛的老人家，也仅是拖着一日是一日，凭添痛苦。

    瑟瑟不能接受，等到时间到了时，打击会更深。齐大夫叹了口气，挥挥手阻止瑟瑟送他出门，只道：“好生保重。”

    ***

    服侍梁老爷睡下后，瑟瑟走出梁老爷的寝室，心里斟酌齐大夫出诊开的药方更加复杂，，诊金与药帖是笔开销，她得设法再筹些钱，为梁老爷治病。自查斯至梁府讨债，李纭姬与梁东篱闹翻，李纭姬搬出了梁家，孩子都不顾了。

    梁东篱气急败坏地找了个嬷嬷回来带孩子，人便消失无踪。家中可以变卖的首饰、红木家具、宝瓶摆设都典当了，卖无可卖，逼得她只能去问杨治齐，有没有可以卖画的管道。

    她卖画。她的画。

    杨治齐有些为难地告诉她，因为那次茶会未能替瑟瑟闯出名号，画作的价格哄抬不上，一幅三尺的工笔画仅能卖个三龙洋便要偷笑。三尺的工笔画费时至少一个月的时间啊。

    一家子开销一个月约莫十龙洋，为了这十龙洋，瑟瑟常常焚膏继晷，彻夜不眠地作画，由官家千金吃穿不愁的景况坠入平常百姓吃穿用度皆要算计的惨状。

    如她的水墨画，生活一笔带过，落墨一分为二，便是云和泥，天与地的分别。

    彻底让她懂了何谓为了五斗米折腰的窘况。

    她步入画室，取出石砚笔墨，提笔开始描绘了起来。

    午后初夏微风拂过，画室帷幔轻荡，晓艾由外头走了进来。

    “小姐…”晓艾眼眶微红，双眼微肿，吶吶地唤了瑟瑟，将漆木盒子摆在瑟瑟画桌边。

    瑟瑟没有抬头，淡淡地问道：“怎么了？今日收齐十二龙