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    知道了，于父女情面上也不好看。”

    履霜释了疑心，点点头说，“还是你见事清楚。只是爹刚才的话实在叫我放心不下。我总觉得...他刚才说的那句话，我不查清楚，就像错过了什么一样。”

    竹茹屏住了呼吸，轻轻道，“那殿下不如把事情交给奴婢去查吧。奴婢可以借着看望云婶的名头，去向她和明叔套套话。料想他们不会防备着奴婢的。”

    履霜想了一想，点头，“那这事就交给你了。”

    竹茹不敢看她无知无觉的脸庞，忍着难过屈膝下去，“那奴婢这就去了。”

    履霜没在意，道，“你去吧，我去看看水芹。”

    “参见皇后殿下。”

    履霜一推开快雪楼的房门，便有细微的语声落入她耳中。随即一个瘦弱的、穿着浅黄色衣裙的女子屈膝跪了下去。

    她不由地停下脚步，细细地打量面前人。然而不多久便怔住。

    ——那竟然是水芹溺宠狂傲妻。

    记忆里那个娇俏开朗的少女，两年多不见，居然瘦的像一根竹竿。总是在笑的脸庞也松弛了下来，眼角泛着微微的皱纹。嘴角也下垂着，整个人泛着苦意。

    履霜有些不敢相信地问了一声，“水芹？”

    对方没有应声，只把头深深地垂下。

    履霜看的不忍，伸手扶了她一把，“先起来说话。”随即命丫鬟们把门关上、都出去。

    房门被阖上，室内只剩下主仆两人。水芹这才松了口气一般，默默地站了起来，跟在履霜后面去了内室。但神态仍然很拘谨。

    履霜看的心酸。她还记得水芹当年的模样，笑语吟吟，什么事都不萦绕在心。怎么如今竟变成了这个样子？她轻声地探问，“水芹，怎么近三年不见，你憔悴成了这样？”

    水芹勉强回答，“也没什么，不过就是这几年孩子生的多了，家里的事情又琐碎。所以，所以...”她没有再说下去，只把头垂的更低。

    履霜大约猜到她身上发生了一些事，但也不忍再问了，只说一些轻松的话题，“水芹，你身上好香啊，熏的是什么香方？”

    水芹举起袖子闻了闻，道，“左不过是平日里香料碰的多了，并没有特意去熏什么。”见履霜有些诧异，她解释说，“奴婢的丈夫是个小官，因津贴不多，平日里做些香料生意，贴补家用。所以......”

    履霜点点头，又问，“刚刚我听你说孩子，你如今有几个孩子啦？”

    水芹道，“两个。都是女孩儿。”

    履霜微笑，“那倒好，女孩儿贴心，将来和你亲近。”

    但水芹听了并不喜悦，反而很忧心，“可是奴婢那样的人家，生了女孩子又有什么意思？”

    履霜听她说话丧气，安慰道，“也别那样说。你岂不闻‘生男勿喜女勿悲，君今看女作门楣？’申府里的赵夫人不就是这样？”

    水芹听的振作了一点，抬起头，看着她。

    履霜见她目光深深，欲言又止，在心中猜测她想对自己诉苦。没有催促地等了一会儿。但始终不见她开口，语气和缓地道，“说来已有近三年不见了。虽有竹茹在身边，但我总是想起你。要不是你当年嫁了人，我原还想带着你进宫伺候呢。便是如今身边再有多少宫女丫鬟，也总不及你伶俐忠心。”

    水芹听了，眼中渐渐浮出泪来，道，“奴婢也总想着过去伺候姑娘的日子......”

    履霜见她话尽于此，温和又道，“你刚才不是说有两个女儿么？水芹，如今宫里的申贵人生育了一位公主，你知道吧？这样，等公主将来长大了，我下谕让你的两个女儿都进宫来，跟在她身边做女官。好不好？”

    水芹一愣，没想到她竟愿意抛出这样大的馈赠来，睁大了双眼道，“殿下......”

    履霜微笑，“申贵人也是识得你的，有你的女儿陪在公主身边，她一定放心。”

    水芹听了，眼中渐渐弥漫起水雾，俯身大拜，“多谢姑娘费心为奴婢打算！”

    履霜亲手扶起她，“你是伺候我经年的丫鬟，又一向忠心，这点子赏识不算什么，别同我客气。”见水芹到如今还遮掩着，她索性摊开了问，“我难得出宫一趟，也不容易，你想一想还有没有别的事要我做主。”她半开玩笑地说，“比方说丈夫欺负你、婆婆凶你啊。趁着我还在，吓唬吓唬他们。”

    第102章 彩雉

    一路上只见府里的下人们都在往花园赶，闹哄哄的谈论着彩雉的事。她心头更沉，加速奔跑，往花园去。

    还没到亭子边，目光便被眼前的景象所夺。

    ——竹茹打听的不错，果然古华轩上空盘旋了十余只彩色的鸟。羽翼舒展、迎风挥舞。又有一只最大的、羽毛最艳丽的雉鸟停驻在亭顶，睥睨着群鸟与窦府众人。

    这场景，无端的让人感觉到压迫，想要俯身叩拜这一祥瑞之景。

    而履霜又注意到窦宪和刘炟站在亭子之下，面色各异。

    见窦宪目光茫然，而刘炟面色冷沉，她心中狠狠一沉，手心渗出细汗来。想也不想地跪倒在地，“贺喜陛下！”

    刘炟见她过来了，又这样说，不置可否，许久才说，“皇后且说说，何喜之有？”

    履霜不假思索地说，“今日陛下出宫，驾临窦府，群雉听察，飞集于庭以拜。可见天地之气，也遵循龙迹。陛下皇权，必定长治久安。”说着，俯身大拜。

    刘炟意动，点点头说，“皇后所说...似乎有理。”

    伺候在旁的崇行却道，“请陛下恕奴才多嘴。奴才有一理不明：如果群雉是来相拜陛下您的，为什么它们不飞进皇宫而是停在窦府里？”

    刘炟听的呼吸一停，原本和蔼的面容也笼罩上了狐疑的神色。他看着窦宪，脸色渐渐地沉了下去。

    履霜见他的目光丧失了一贯的温和，心中焦急而害怕。偏偏情急之下，再想不到什么解释的话，不由地内心惶然。

    忽然闻听一把温和的女声，“请陛下听奴婢一言。雉鸟再美，终究只是凡种。而皇宫大内，一向是充盈龙凤之气的。所以陛下居于内廷，群雉不敢惊扰。而一旦出得深宫，群鸟叩拜。”

    是窦宪身边的大丫鬟木香。

    履霜一听之